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El vuelo en cohete marcará el regreso de sus atrevidas aventuras y, de concretarse con éxito, una victoria sobre Jeff Bezos, que se subirá a su propia nave el 20 de julio
Siempre soñó con esto, y para hacerlo realidad fundó su propia empresa hace 17 años: el multimillonario Richard Branson volará al espacio este domingo desde Nuevo México, en Estados Unidos, para pasar unos minutos en ingravidez a bordo de una nave de Virgin Galactic.
Este británico busca propulsar la incipiente industria del turismo espacial. Pero también superar a su competidor, el estadounidense Jeff Bezos, fundador de Amazon, arrebatándole el título de primer multimillonario en cruzar la frontera espacial gracias a la nave de una empresa que él mismo fundó.
El jefe de la estadounidense SpaceX y rival de Bezos, Elon Musk, anunció en Twitter que asistirá al despegue el domingo. “Te veré allí para desearte lo mejor”, le dijo a Branson.
El británico tendrá una misión bien precisa durante su viaje: probar y evaluar la experiencia que vivirán sus futuros clientes.
Durante décadas, Branson protagonizó una serie de acrobacias que batieron récords, en las que recorrió 48 kilómetros entre Inglaterra y Francia, cruzó el océano Atlántico en lancha rápida en sólo tres días y luego atravesó el Pacífico en un globo aerostático a velocidades de hasta 395 kilómetros por hora...
Aunque sus audacia acercó a Branson al estatus de estrella del rock y atrajo una gran publicidad para sus empresas del Grupo Virgin, también tuvo que recurrir en varias oportunidades a los servicios de emergencia para que lo rescataran... Esto lo llevó a arroptar por actividades comparativamente más tranquilas, como el puenting, las carreras de yates y el triatlón de 2.000 km.
Pero la carrera por crear la primera empresa de turismo espacial del mundo ha reavivado el espíritu temerario del septuagenario empresario.
Will Whitehorn, ex presidente de Virgin Galactic que ayudó a fundar la empresa, dijo que la medida es típica de Branson, cuyo mantra es “al diablo, hagámoslo” y aprueba incluso los proyectos más difíciles”. “Richard no es una persona temerosa, pero también es una persona reflexiva”, dijo Whitehorn, ahora presidente de la asociación comercial UKSpace, en una entrevista. “No se iría si no creyera que es seguro. Y si consigue vencer a Jeff Bezos, todo lo mejor”.
La decisión de volar se tomó tras la aprobación de la Administración Federal de Aviación de EEUU para que Virgin Galactic transporte pasajeros de pago. “No se puede esperar que los científicos y los turistas espaciales salgan si el jefe no está preparado”, dijo Whitehorn.
Accidente fortuito
El despegue, que estaba pautado para las 7 locales (13 GMT), debió reprogramarse una hora y media debido a las condiciones meteorológicas, quedando para las 8:30 locales (14:30 GMT), anunció la compañía la madrugada del domingo. El vuelo se transmitirá en directo a través de la página web de Virgin Galactic.
Otros multimillonarios ya han estado en el espacio en la década de 2000, pero a bordo de cohetes rusos.
En esta ocasión, el viaje no se iniciará con un cohete, sino con un enorme avión que transportará la nave espacial. Una vez que haya despegado de una pista tradicional, el avión conducido por dos pilotos tomará altura durante aproximadamente una hora.
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